Avec des voitures-lits et des voitures-restaurants fin prêtes, Nagelmackers put finalement réaliser son rêve et, le 4 octobre 1883, fut inauguré le premier service de train Orient-Express. Le trajet initial allait de Paris à Giurgi (sur le Danube en Roumanie) en passant par Strasbourg, Vienne, Budapest et Bucarest.

Au tournant du siècle, l’âge d’or du voyage en chemin de fer était en plein développement. Le tunnel du Simplon, le plus long du monde avec ses vingt kilomètres, fut construit en 1906, réduisant considérablement le trajet entre Paris et Venise, et en 1921, l‘Orient-Express fonctionnait sur l’itinéraire Simplon-Orient-Express rallongé jusqu’à Istanbul.

Les années vingt et trente furent les années de gloire de ce train légendaire. Au menu des voyages ferroviaires de cette époque s’inscrivait outre une cuisine recherchée et les meilleurs vins, la compagnie de personnages excentriques et hors du commun. Têtes couronnées, célébrités, courtisanes et espions allaient et venaient à travers l’Europe à bord de ce palace sur rails. Ce n’est pas un hasard si ce train plein de mystère servit de décor au célèbre «Meurtre sur l’Orient-Express» d’Agatha Christie. 

La seconde guerre mondiale mit un terme à cette aventure ; les liaisons par ferry furent suspendues, et il devint impossible de franchir les frontières. Après la guerre, des voitures de 2ème classe furent ajoutées au train. Cependant, la fortune de l‘Orient-Express déclina avec l’arrivée des transports aériens, moins chers, et s’il continua de circuler jusqu’en mai 1977, il ne comptait plus pour finir que trois voitures de jour et une seule voiture-lit en bien mauvais état.